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Au pied du mont Blanc, Chamonix est devenue un trait d'union entre les Alpes et le Japon. Dans les années 1960-1970, des alpinistes nippons s'y installent pour se former et escalader les plus grandes parois, à une époque où la vallée attire les meilleurs grimpeurs du monde. Entre ascensions mythiques, travail saisonnier et installation durable, ils laissent une empreinte discrète mais audacieuse dans l'histoire locale.
Arrivé à Chamonix en 1971 à l'âge de 26 ans, Kazuhide Saito était venu pour s'entraîner à l'alpinisme durant une saison avant d'affronter l'Himalaya. Il tombera amoureux de Christiane et décidera de rester. Avec quatre autres Japonais, il ouvrira notamment une nouvelle voie dans le couloir central de la face nord des Grandes Jorasses, durant l'hiver 1972. Il créera le premier fast-food à Chamonix, et deviendra le premier Japonais à obtenir son brevet d'aspirant guide de montagne en France.
Arrivé à Chamonix au début des années 1970, Hiroshi Tsuda est devenu le skiman le plus expérimenté de la vallée. Après 50 ans de carrière, il a vu le développement des différents types d'escalade. Fasciné par le granit, ses blocs et ses fissures, il continue d'apprendre et de transmettre aux côtés des plus grands alpinistes. Il poursuit son activité au sein de la boutique Snell.
Arrivé à Chamonix à 21 ans par le train et avec 300 dollars en poche, l'alpiniste Yasuo Kanda participera notamment à la fameuse ascension des Grandes Jorasses durant l'hiver 1972. Avec Kazuhide Saito et trois autres Japonais, il ouvrira une nouvelle voie dans le couloir central de la face nord, une ascension extrême qui se déroulera sans encombre. Il travaillera au domaine skiable du Brévent avant d'ouvrir avec sa femme Michiko un chalet de tourisme.
