C2RMF, le bilan de santé d'une divinité Été 2024, le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) s'attelle à l'étude technologique du Vishnu du Mébon occidental, découvert en 1936 à Angkor. D'une longueur estimée à plus de cinq mètres, la statue du XIe siècle constitue l'une des plus grandes sculptures en bronze jamais fondues en Asie du Sud-Est. Le C2RMF est un laboratoire voué aux œuvres d'art. Rattaché au ministère de la Culture, ce service a deux missions : la recherche scientifique et la conservation-restauration. Depuis 1996, il s'intéresse aux techniques de fabrication des bronzes khmers, en collaboration avec le Musée national des arts asiatiques – Guimet. En 2016, un programme de recherche coordonné par l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) consacre une nouvelle série d'analyses sur le Vishnu et ses fragments. Ces travaux ont mis en évidence les caractéristiques techniques suivantes : fonte à la cire perdue, découpage du modèle en cire en plusieurs sections, coulée primaire avec alliage de bronze à l'étain, assemblage mécanique et métallurgique, réparure avec plaquettes en cuivre et coulée secondaire, dorure au mercure intégrale, ou encore effets de polychromie au niveau du visage avec incrustations métalliques et minérales (sourcils, yeux, lèvres, moustache, barbe et cou).

Encouragés par ces résultats, les scientifiques du C2RMF, du musée Guimet et de l'EFEO ont accueilli le Vishnu en France pour profiter de moyens analytiques plus poussés, en accord avec le Musée national du Cambodge. Le 24 mai 2024, le buste et les 38 autres fragments de la statue étaient livrés au C2RMF. Pendant 5 mois, plus de 40 chercheurs de différentes disciplines (métallurgistes, géologues, corrosionistes, etc.) se sont succédé pour les étudier, menant notamment des examens radiographiques et des analyses de surface. Ces travaux ont permis d'identifier les techniques de fabrication, de discuter du lieu de production et de l'origine du cuivre mis en œuvre, de donner des éléments pour la reconstitution virtuelle de l'aspect original de l'œuvre, et d'évaluer son état de conservation.

Enquête dans les mines de Khvav Janvier 2025, des archéologues conduits par l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) prospectent les sites miniers de Khvav, à 60 km à l'est d'Angkor, dans le cadre du programme LANGAU. Cette zone présente un intérêt particulier en raison de la présence de cuivre, un matériau essentiel pour les artisans angkoriens. Il s'agit donc de trouver des traces d'anciennes exploitations minières. Sur les recommandations du géologue Pierre Rostan, qui a identifié des zones prioritaires à explorer, une nouvelle campagne s'est déroulée sur la commune de Khvav, à l'est de la province de Siem Reap. Il s'agit d'une concession minière, aujourd'hui accordée à la compagnie australienne Continental Copper, et qui avait déjà été exploitée illégalement par une compagnie minière chinoise dans les années 2010. C'est là que les archéologues espèrent trouver des traces d'extraction pouvant correspondre à d'anciens gisements, aujourd'hui disparus. Renseignés par des images satellites, l'équipe a pu vérifier in situ si certaines anomalies étaient dues à des activités récentes ou à d'anciennes exploitations minières. Les chercheurs ont ainsi collecté des échantillons de minerai afin d'analyser son origine et son lien avec le cuivre utilisé à Angkor.

À une dizaine de kilomètres de là, au nord-est, un hameau suscite l'intérêt des archéologues : Phoumi La Ang, littéralement « le village des grottes ». Rendus sur place, les archéologues en ont appris davantage sur les ressources métallifères locales et les découvertes d'objets anciens. Un des habitants les a ensuite guidé jusqu'aux grottes, situées au sommet de la montagne. Il s'agissait pour les chercheurs de déterminer si les grottes étaient d'origine naturelle ou creusées par l'Homme.

EFEO, un pôle archéologique de référence Janvier 2025, Siem Reap. Le Centre de l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) conduit une équipe d'archéologues pour étudier les échantillons prélevés lors des fouilles en lien avec le Vishnu, une étape clé pour l'étude des vestiges d'Angkor. Ce centre, le principal de l'EFEO au Cambodge, fonctionne comme une plateforme dédiée aux recherches en archéologie, mais aussi en histoire, histoire de l'art, épigraphie et anthropologie. Il offre aux missions archéologiques des infrastructures adaptées à la prospection de terrain et à l'analyse des objets mis au jour.

Les fouilles menées par l'EFEO, en collaboration avec des institutions cambodgiennes, permettent d'étudier divers types de mobilier : céramiques (locales ou importées), tuiles, ainsi que des objets métallurgiques liés à la fonderie et au travail du cuivre et du fer. Ce matériel est soigneusement trié, nettoyé, inventorié, puis analysé avant d'être restitué aux partenaires cambodgiens. Un vaste recensement des trouvailles faites depuis 2012 à propos de la fonderie devrait bientôt être publié.

L'EFEO est présente à Angkor depuis 1907, à l'époque du protectorat français, à travers la Conservation d'Angkor qui supervisait l'étude et la restauration des temples. Après l'indépendance du Cambodge en 1953, cette institution est devenue cambodgienne, bien que la direction scientifique soit restée sous supervision française jusqu'aux années 1970. Après une fermeture liée à la prise de pouvoir des Khmers rouges, le centre de recherche de l'EFEO a rouvert en 1992, reprenant ses chantiers archéologiques. Aujourd'hui, l'EFEO se concentre sur la recherche et l'analyse scientifique des vestiges khmers, consolidant son rôle de référence en archéologie et disciplines associées.

Mébon occidental, un écrin pour Vishnu et Shiva Installé à Angkor, au centre d'un immense réservoir d'eau, le Mébon occidental bénéficie d'une restauration complète pour stabiliser sa structure et mettre en valeur le site archéologique. C'est là qu'en 1936, la statue monumentale de Vishnu avait été retrouvée. Le Mébon occidental se dresse au centre d'un immense réservoir sacré, le Baray occidental. Longtemps attribué à un autre roi, ce temple-îlot du XIe siècle fut récemment réattribué à Suryavarman Ier. C'est ici qu'en 1936, les fragments de la gigantesque statue en bronze représentant Vishnu couché ont été découverts. Après la Seconde Guerre mondiale, ce temple a fait l'objet d'une importante restauration grâce à l'École française d'Extrême-Orient (EFEO). Les fondations n'avaient alors pas été consolidées, mais cette restauration a permis de redécouvrir l'histoire du temple et de confirmer qu'il avait été partiellement reconstruit à partir de blocs réutilisés d'un édifice antérieur.

En 2012, l'EFEO s'associe à l'Autorité nationale APSARA du Cambodge pour diriger un programme de restauration complète du Mébon occidental. Objectifs : stabiliser la structure et mettre en valeur le site. Après l'endiguement du site pour faciliter les travaux pendant la saison des pluies, les archéologues ont pu entamer les fouilles. Ils ont également démonté les gradins en pierre afin d'installer un massif de « terre armée ». Cette technique consiste à immobiliser le sol avec des grillages géotextiles, formant des sortes de matelas souterrains. Les blocs de grès, pavillons et murs d'enceinte ont ensuite été repositionnés sur ces fondations consolidées. Le socle du Vishnu en bronze est également en cours de restauration au centre du bassin central, accessible par une chaussée surélevée. Ce site unique illustre un aspect méconnu d'Angkor, centré sur la ritualisation de l'eau.

Toutes les décisions concernant les restaurations d'Angkor sont présentées à l'UNESCO qui supervise ces chantiers. Deux fois par an, des comités de coordination permettent de discuter de l'avancement, des problèmes rencontrés et des solutions proposées. Lors du dernier comité, un artefact tubulaire a été présenté, avec des détails sur ses dimensions, forme et hauteur. Cet objet comportait un grain distinct, différent de celui des matériaux de construction, ce qui a d'abord permis de supposer qu'il s'agissait d'une statue de Vishnu. Mais les dernières analyses ont prouvé qu'il s'agissait plutôt d'une gigantesque lingam, c'est-à-dire une pierre vouée au culte de… Shiva ! Ce lingam mesurait 10 mètres de haut et était recouvert de métal, probablement de l'or. Il était certainement installé au centre du bassin du Mébon, avec à ses pieds la fameuse statue en bronze de Vishnu. Mais faut-il nécessairement dissocier les deux divinités ? Dans les récits mythologiques, Vishnu maintient l'équilibre de l'univers, tandis que Shiva le détruit et le transforme pour permettre une nouvelle création. En somme, il formeraient un duo complémentaire dans le maintien de l'ordre cosmique. Quoi qu'il en soit, l'incertitude sur l'agencement du lingam pousse l'équipe à adopter une approche réversible en restauration. Ainsi, si de nouvelles découvertes sont faites dans plusieurs décennies, la présentation du site pourra être ajustée. Les décisions sont prises en collaboration avec l'équipe technique, les experts français et l'architecte en chef Pierre Bortolussi. Olivier Cunin, expert international, apporte également son expertise sur Vishnu et son aménagement. Cette approche scientifique garantit une restauration fidèle et adaptable aux avancées futures.

Chau Srei Vibol et son petit Vishnu couché Le grand Vishnu du Mébon a un petit frère. Situé au temple de Chau Srei Vibol, à l'écart d'Angkor Thom, ce Vishnu a été sculpté dans la pierre à la même période que son homonyme en bronze. Un exemple inestimable pour les chercheurs qui veulent mieux comprendre le style de l'époque. Érigé durant la première moitié du XIe siècle, le temple de Chau Srei Vibol est une démonstration importante de l'art khmer. Bâti au sommet d'une colline, à 17 kilomètres à l'est d'Angkor Thom, il était à l'origine cerné de douves constituant une sorte d'île artificielle. Ce temple n'a jamais été restauré, et les dernières structures en place se trouvent dans un état extrêmement précaire. Malgré cela, on peut encore y distinguer une représentation de Vishnu couché, un mythe classique que l'on retrouve fréquemment dans les bas-reliefs khmers, souvent sur des frontons et des linteaux. Mais tout l'intérêt de ce petit Vishnu réside dans le fait qu'il a été sculpté à la même période que la statue en bronze du Mébon. Il est donc l'exemple le plus proche de l'iconographie qui intéresse les chercheurs.

Le petit Vishnu couché est situé sur l'enceinte extérieure du temple, sur le fronton du pavillon ouest. Bien que le bas-relief soit fragmentaire et que l'on ne possède pas d'exemple en ronde-bosse, cette représentation reste précieuse pour comprendre le style et les pratiques de l'époque. La restauration de ce temple par anastylose, une méthode de reconstruction bloc par bloc, a permis de mieux observer la sculpture, même si la tête de Vishnu a été pillée. « Des photos d'archives montrent la statue complète de Vishnu avec sa tête, mais ce qui reste le plus intéressant est l'iconographie entourant la statue et la manière dont Vishnu était positionné dans ce contexte architectural », explique Brice Vincent, archéologue.

Baphuon, un chantier semé d'embûches Érigé vers 1060 au sein d'Angkor Thom, le temple de Baphuon a été entièrement restauré par les Français, non sans mal. Il aura en effet fallu plus d'un siècle pour solidement rebâtir ce puzzle de pierres, telle une fragile pyramide bâtie sur un tas de sable. Situé au sud de l'enceinte du Palais royal d'Angkor, le Baphuon fait figure de temple-montagne dédié à Shiva. Érigé vers 1060, sous le règne de Udayadityavarman II (1050-1066) consolidant son pouvoir sur Angkor, il forme une pyramide de grès à trois terrasses. Son architecture est finement ciselée, ponctuée de gopuras (portes magistrales) dont les parois externes illustrent les grandes épopées indiennes. Bâti sur un tas de sable, ce temple fut restauré de 1908 à 1918 par l'École française d'Extrême-Orient (EFEO). Trente ans plus tard, d'importants éboulements requièrent de consolider l'édifice avant de finalement décider de le démonter bloc par bloc en les numérotant. Cette opération, appelée « anastylose », durera 10 ans, avant d'être interrompue en 1971 par la guerre civile. En 1995, la restauration du temple reprend sous l'égide de l'EFEO. Entre-temps, les relevés et archives ont été détruits, tandis que la végétation a recouvert les quelque 300 000 blocs de grès qui avaient été auparavant déposés tout autour du temple. Un gigantesque puzzle qui prendra fin en 2011, grâce à un budget de 10 millions d'euros apportés par le Gouvernement français. Son allure actuelle reflète celle du XVIe siècle, lorsque l'influence croissante du bouddhisme a transformé la vocation du site. Au sommet de la pyramide, les pierres écroulées du sanctuaire shivaïte furent déplacées et remodelées pour construire un gigantesque bouddha couché sur la façade ouest. Les archéologues contemporains ont décidé de conserver ce remaniement, témoignage d'une charnière entre deux cultures.

À une centaine de mètres du temple de Baphuon, au sein d'Angkor Thom, se trouvent les vestiges de la Fonderie royale, un témoin exceptionnel de l'artisanat du XIe siècle. Les archéologues estiment que c'est ici que le Vishnu du Mébon occidental aurait pris forme. Unique au Cambodge, la Fonderie royale servait directement les besoins royaux et religieux, produisant des statues et objets pour les temples et la cour. Parmi les œuvres marquantes de cette époque, la fameuse statue de Vishnu se distingue, réalisée par des artisans spécialisés qui maîtrisaient des techniques de fonderie avancées. L'étude archéologique du site révèle des complexes de savoir-faire, notamment à travers l'analyse des matériaux comme l'argile et le noyau de la statue, confirmant qu'elle a été fondue sur place.

Au cœur d'une fonderie contemporaine Installée au sein d'Angkor, la fonderie d'Ith Sopheap répond aux commandes les plus prestigieuses. Les techniques et matériaux ont bien sûr évolué depuis l'Empire khmer, mais cette entreprise perpétue un savoir-faire ancestral qui intéresse justement les chercheurs. Héritier d'une lignée d'artisans, Ith Sopheap est un maître fondeur renommé. Il a appris son métier à l'École des arts cambodgiens de Phnom Penh, à l'instar de son père avant lui. Cette continuité témoigne d'un attachement profond aux traditions, tout en s'adaptant aux exigences contemporaines. Installé dans le village de Pradak, au sein du parc d'Angkor, son atelier assure des commandes prestigieuses, notamment pour le Palais royal de Phnom Penh.

Ce jour-là, l'atelier répond à une commande pour la province de Kampot : la statue en cuivre d'un moine bouddhique de 6,80 mètres, un projet inédit au Cambodge. Cette statue a été découpée en plusieurs morceaux pour faciliter la fonte. Chaque partie sera fondue séparément avant d'être assemblée. Ce processus permet de créer une œuvre imposante tout en optimisant la précision. La fonderie, d'une ampleur exceptionnelle, intègre toutes les étapes de production, ce qui en fait un modèle rare au Cambodge. Depuis 2008, les chercheurs suivent l'évolution de cette entreprise, comparant ses pratiques actuelles avec celles des artisans angkoriens. Si les techniques et matériaux ont changé au fil du temps, certains éléments demeurent inchangés : l'usage de la cire ou encore la gestion de l'espace et des déchets. À travers cette étude, c'est une part de l'histoire artisanale du Cambodge qui se révèle, entre préservation du passé et innovations modernes.

Le martelage : un artisanat en héritage À Siem Reap, un artisan martèle le cuivre selon une tradition millénaire, celle de façonner de beaux objets, et d'orner les monuments et statues khmers. Son savoir-faire de cet artisan constitue un témoignage pour les chercheurs qui étudient la mise en valeur originelle des temples. Installé dans la banlieue nord de Siem Reap, entre un hôpital et un fastueux complexe hôtelier, un couple d'artisans produit d'innombrables objets décoratifs, plus rutilants les uns que les autres. Loin d'un vulgaire attrape-touristes, le Sam Orn Silver Handicraft Souvenir Shop perpétue une tradition millénaire : le martelage du cuivre. Spécialiste du façonnage des métaux précieux, Sam Orn s'inscrit dans un héritage venu du nord de Phnom Penh, une région autrefois célèbre pour son artisanat d'argenterie. Cette tradition, qui prospérait avant la guerre, était même un élément des cadeaux diplomatiques du Cambodge.

Aujourd'hui, ce savoir-faire intéresse les chercheurs, notamment Sreyneath Meas, doctorante à l'université de Nanterre, qui étudie les techniques de martelage du cuivre et de ses alliages dans une approche ethnoarchéologique. L'artisan et son épouse lui offrent donc une précieuse fenêtre sur les gestes ancestraux, car leurs outils et méthodes sont identiques à ceux utilisés dans les villages d'origine des batteurs de cuivre. Le martelage du cuivre a également une vocation architecturale. Contrairement à la fonte, utilisée pour fabriquer des statues comme celle de Vishnu en bronze doré, le martelage permettait de recouvrir des structures en pierre de plaques métalliques précieuses. Ainsi, certaines parties des temples khmers, aujourd'hui en pierre nue, étaient autrefois ornées de cuivre doré. L'étude des savoir-faire artisanaux éclaire ainsi la richesse des techniques employées dans l'ornementation des monuments et statues khmères.

LE PHOTOGRAPHE  ANTOINE MERLET Photoreporter indépendant, Antoine travaille pour la presse régionale et nationale. Après avoir donné des cours de sport pendant cinq ans, il s'est engagé dans le journalisme, orientant ses travaux vers les luttes sociales. Il aime prendre le temps de comprendre un sujet avant de s'y engouffrer. Exposé aux Rencontres d'Arles en 2017, à la Galerie VU' en 2020, et projeté au festival Visa pour l'image en 2021, il sait sortir de sa zone de confort pour travailler avec des rédactions comme M Le Monde, Télérama, Le Figaro, Libération, La Croix, ou encore Vice.